L'or

Lorsqu’on parle de bijoux, on a souvent tendance à parler de pierres précieuses et de pierres fines. Pourtant la mise en valeur de toutes ces pierres, n’est à chaque fois, rendue possible que grâce à une monture et donc grâce à l’or qui la compose. Une matière précieuse sans équivalent qui fait tourner les têtes.

L’or dans la nature.

 Les techniques de prospection et d'extraction de l'or avec C'est pas Sorcier

Pour commencer, sachez que l’or que l’on trouve dans les mines (sites primaires) ou dans les cours d’eau (sites secondaires) est toujours jaune. C’est la couleur naturelle de l’or natif. L’or, qui est un oligo-élément, est présent partout sur la croûte terrestre, y compris dans votre jardin (si vous avez la chance d’en posséder un). Mais ne vous emballez pas. Reposez votre pelle et terminez d’abord la lecture de ceci. L’or (aurum en latin, d’où les initiales « Au » sur le tableau des éléments) présent dans votre jardin ne l’est qu’à raison de 0,005 gramme par tonne de terre. En fait, pour justifier une extraction industrielle, la concentration d’or doit être au moins de 2,5 grammes par tonne de terre. Aujourd’hui c’est donc principalement en Afrique du Sud (à 25%), aux Etats-Unis (15%) et en Russie (à 10%) que l’on extrait de l’or.

Caractéristiques de l’or.

L’or est un métal très mou et très dense (19,3grammes par cm3). De même il est très malléable et ductile. Avec 1 gramme d’or on peut tirer un fil de 3 km de long et de 0,006 millimètres de diamètre. Le point de fusion de l’or est de 1 063°C et seule l’eau régale (mélange d’acide chlorhydrique et d’acide nitrique) peut le dissoudre. Par contre à l’état pur, l’or n’est pas polissable car il est trop mou c’est pourquoi on l’associera à d’autres métaux afin d’en faire un alliage plus dur tout en permettant de changer sa couleur.

Les alliages.

En fonction de la nature des métaux mélangés à l’or pur on obtiendra une nouvelle couleur. Ainsi un mélange d’or et d’argent ou de palladium donnera de l’or gris ou blanc selon l’appellation retenue (A ce propos lisez notre article or gris ou or blanc pour connaître la différence). Un mélange d’or et de cuivre donnera de l’or rose. Un mélange d’or, de cuivre et d’argent restera jaune. Moins utilisé, pour des questions de solidité, le mélange d’or et de fer donne de l’or bleu et le mélange d’or, de cuivre, d’argent et d’aluminium donne de l’or violet. Mais, ces deux alliages sont que très rarement utilisés et servent quelques fois à faire des coups médiatiques sans réussir à convaincre grand monde.

Sachez également que l’or ne s’oxyde pas et ne noircit donc pas. En revanche le cuivre et l’argent contenus dans les alliages peuvent s’oxyder. Ce phénomène pourra donc effectivement être à l’origine de traces noires sur vos poignets ou sur votre cou. Cette oxydation pourra même être stimulée par l’acidité de certaines peaux et plus l’alliage sera faible en or pur, plus cette manifestation sera accentuée.

La pureté de l’or

La pureté de l’or est déterminée par le pourcentage d’or pur contenu dans l’alliage. Il existe deux dénominations : les carats et les millièmes.

S’agissant de pierres, le carat est une unité de poids. S’agissant d’or, le carat est une ancienne unité de pureté encore largement utilisée aujourd’hui. Les origines du mots carat viennent de l’arabe « qirat ». Il s’agit de la graine de caroubier qui servait d’unité de poids. Un carat correspond au vingt-quatrième de la masse totale. Cela ne semble pas logique mais une fois que l’on sait que l’or correspond au 24 carats, le reste n’est plus qu’une histoire de mathématiques. 18 carats par exemple correspond donc à 18 divisé par 24 puis multiplié par 100. Le résultat de cette équation est 75 et correspond au pourcentage d’or pur contenu dans l’alliage. Ceci nous mène directement à la nouvelle appellation plus logique : le millième. Reprenons notre équation et modifions-la : 18/24 x 1000 = 750. Notre alliage 18 carat contient donc bien 750 millièmes d’or pur. Notez par ailleurs que s’agissant d’or 9 carats, la législation prévoit que la dénomination exacte soit : Alliage à base d’or 9 carats. La pureté de l'or est systématiquement attestée par un poinçon d’état.

explication des carats et millèmes de l'or

Encore quelques chiffres.

Depuis 150 ans que l’or est exploité plus ou moins industriellement, on estime en avoir extrait 125 000 tonnes (s’ajoute à ceci chaque année la production mondiale qui est d’environ 2 300 tonnes). Connaissant la densité de l’or (19,3 gr./ cm3) on peut en déduire que si l’on fondait les 125 000 tonnes d’or en un seul cube, celui-ci aurait un volume de 6 476,68 m3. Cela n’est pas très parlant alors disons simplement que ce cube d’or n’aurait que 18,64 mètres d’arête ; soit la taille d’un immeuble d’environ 7 étages. Vu comme cela on dirait que c’est énorme … mais imaginez le cube que représenterait tout l’acier de la planète (prenons juste l’acier utilisé dans toutes les voitures). Nous avons donc bel et bien à faire à un métal rare.